元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，是春节之后的第一个重要节日，是中国亦是汉字文化圈的地区和海外华人的传统节日之一。正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以把一年中第一个月圆之夜正月十五称为元宵节。
中国古俗中，上元节（元宵节）﹑中元节（盂兰盆节）﹑下元节（水官节）合称三元。元宵节始于2000多年前的秦朝。汉文帝时下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”祭祀活动定在正月十五（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
传统习俗出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵、拉兔子灯等。此外，不少地方元宵节还增加了耍龙灯、耍狮子、高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。
2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。
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元宵节是新年正月的第一个月圆之宵，故称为元宵、元夕、元夜。
远古先民把四时变易、日月递熠、列星随旋，都看成是“天”的自然表现。人类仰望夜空，就见到星星眨眼、月缺月圆，感到很神秘，产生崇拜。很早以前，我们的祖先就以夜观天象，来揣测即将发生的大事。三国时期，吴国就有了古星象图，人们在星空中发现了1465颗位置相对固定的星星，并为星空划定了固定的区域，被称为二十八宿。这二十八星宿围绕着天体，并不停地运转。昼夜交替，月亮圆缺，春夏秋冬的变化，与之有密切的联系。浩瀚无边的星空，寄托着人们对美好生活的无限憧憬，从而有了祭祀。有的则由祭祀发展为民俗节日。
元宵节的起源众说纷纭，究其踪，最早大概与古代先民的星祭有关：以燃灯的方式祭星，祈求以北极星（太一星）为代表的星辰的护佑。祈愿不外两方面：人的自身生产——生育；人的物质生产——农桑。由此后世又衍生出一些民俗活动：“摸钉”、“走桥”、“走百病”属于前一方面的祈愿；“迎紫姑”、“照田蚕”属于后一方面的祈愿。
燃灯祭星发展为燃灯拟星，地上灯与天上星交相辉映，人星交悦。随着社会的发展，人们需要发展夜间的群体性游乐，在无电的时代，天空的星月就是最大的资源，于是，星月的祭祀意义逐渐减淡，赏玩的成分逐渐增加，新年的第一个月圆之宵——元宵，便成为最佳选择，在西汉已受到重视。因以地上灯与天上星相辉映为特色，故又称灯节。此有别于中秋之月节。
为丰富灯展，将谜语悬于灯，供人猜射，遂发展出灯谜。这是富有民族特色的一种文娱形式，猜出时会心一笑，益智益心，老少咸宜，雅俗共赏。《红楼梦》写贾府过节常有猜灯谜活动。如今中央电视台还举办“中国谜语大会”呢。由于科学技术的进步，又发展出现代的大型烟花，香港维多利亚海湾的烟花，厦门金门对放烟花，已成为新民俗。人们期望出现无污染环保型的烟花爆竹。
北京奥林匹克公园举办“清明上河图”花灯。
台湾等地海边的放天灯越来越普遍，气球灯也颇受欢迎。放河灯也有进入。灯节越来越丰富。
燃灯拟星之外还以汤圆拟星。南宋周必大《元宵煮浮圆子》诗有句：“星灿乌云里，珠浮浊水中。”浮圆子即汤圆，以珠喻之，浮汤水中，似星灿云里，明显以汤圆拟星。就像月饼之于中秋，汤圆也是元宵节的有象征性的应节食品，于是径称元宵。1916年元旦袁世凯篡权登基为“洪宪皇帝”前，北京的警视厅通令全市卖元宵者，改“元宵”为“汤圆”，并在店铺前书写“汤圆”二字，以便市民叫买。原来，袁氏亲信认为“元宵”音同“袁消”，于新皇帝不吉，因而改“元宵”为“汤圆”。
2006年起，元宵节被国家列为“七大传统节日”之一。
