做生日，尤其是为老年人做寿，是中国一项古老的传统。寿诞礼仪是比较独特的传统文化现象。所谓五福寿为先，《尚书·洪范》有云：“五福，一曰寿，二曰福，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”不但寿排在第一位，而且其他如“康宁”、“考终命”等也与寿有关，可见寿在人们心目中的地位。做生日的意义一般在于祝愿、祈福、庆贺健康长寿，年长的人做生日称为做寿，又称祝寿、庆寿、贺寿等，是每年生日时所举行的人生礼仪。一般只有年纪较大的人才做寿，按照传统，五十岁以前在诞生日举行仪式称为“过生日”，五十岁以后才是名正言顺的“做寿”。不过如果父母在世，即使年过半百也不能做寿。做寿是一项相当古老的传统，最早可以追溯到三千多年前。在春秋战国时期，虽然寿诞礼仪还不甚完备，但是这类仪式已经比较盛行。如《诗经·豳风·七月》有“跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”。《诗经·小雅·天保》有“如南山之寿，不塞不崩”的记述，表明当时不但已经有做寿礼仪，而且做寿时还有要表达祝福的习俗。至汉代，尊老敬老成为流行的社会风尚，做寿被看做是孝顺的一个表现形式，因而做寿仪式也是办的越风光体面越好。到了南北朝时期，已经形成了一套相对比较完整的做寿礼仪。唐宋时期，则是做寿礼俗发展的高峰阶段。据史料记载，唐玄宗曾将自己的生日称做“圣寿节”，开了中国皇帝庆寿的先河，民间的做寿风气则更为盛行。到明清时期，做生日的意义已经逐渐不再仅限于原始的祈求长寿、保佑健康的目的，开始成为人们享乐、炫耀和相互攀比的机会，因此做寿规模越来越大，寿礼也越来越贵。在当今社会，做寿已经成为人际交往的一项重要手段，讲究礼尚往来的人们，通常在这一天向寿星赠送礼物。西方文化中的生日蛋糕、生日蜡烛以及生日聚会等元素也逐渐融入中国的做寿礼仪。做寿的礼仪在各地都有不同特色，一般来说，男子办虚岁，女子办实岁，整岁生日要比其他年份办的更为隆重。做寿礼仪比较繁复，讲究的人家通常在生日前一天就开始做寿，称为“暖寿”。生日当天，会设置寿堂、摆好寿烛、挂上寿幛，张灯结彩等待仪式开始。寿堂的布置一般是在正厅墙壁的中间悬挂南极仙翁（为男性做寿）或瑶池王母（为女性做寿）或其他象征高寿的画轴。寿堂中央设置礼桌，桌上摆上寿桃、寿糕、水果等物。做寿当天，寿星端坐于寿堂中间，接受亲友宾客的祝福和晚辈的叩拜，称为“献寿”，通常平辈只是作揖，晚辈则需叩头。献寿仪式结束以后，主人家摆开寿筵，大家依次入席，品尝寿桃、长寿面等食物，富贵之家还会请来戏班表演，总之越热闹越好。寿桃、长寿面、寿筵等是寿礼中必不可少的主要元素。关于寿桃的传说众说纷纭。据说，当年孙膑十八岁离开父母，到遥远的云蒙山拜鬼谷子为师学习兵法。此后埋头苦学，一晃十二年过去了。其间，他既没回家，也没有给家里写封信。这一年的五月初五，孙膑猛然想到，今天是他老母八十岁的生日，禽兽尚且知道要报答抚育之恩。而他却有十二年没有回报母亲的恩德。于是他决定向师傅请假回家看望母亲。临走之前，鬼谷子送给孙膑一个桃子，并且嘱咐他说：“这个桃子是不会轻易送人的，你在外学艺未能报孝母恩。就送给你一个带回去给令堂上寿。”孙膑接过桃子就谢别师傅上路了。当他风尘仆仆赶到家中时，全家正在为老母亲做寿。孙膑取出师傅给的桃送给母亲说这是师傅所赠的礼物。母亲见到孙膑回来非常高兴，接过桃吃了一口后说：“这桃比冰糖蜂蜜还甜。”桃还没吃完，母亲的容颜就发生了返老还童的变化：满头银发变做青丝，满脸的皱纹全都消失，以往昏黄的双眼重又变得明亮，掉光的牙又长了出来，就连走路也不用拄拐杖了。看到母亲的变化，全家人都非常高兴。消息传出去以后，人们也纷纷仿效孙膑的做法，在做寿这天送桃子给父母，希望他们也永远年轻，健康长寿。由于鲜桃具有较强的季节性，于是在没有鲜桃的季节，人们就用面粉做成桃子的样子给父母拜寿，称做寿桃。古往今来，长寿面在做寿时占据着不可动摇的主角地位。传说汉武帝有一氏与群臣聊天，说到人中与寿命关系重大，人中每长一寸，人的寿命就多一百年。东方朔笑言，彭祖据说活了八百岁，那不是有八寸长的人中吗？群臣想到八寸人中的长脸（面）人，不由得大笑。这虽然是戏言，但经过长期流传，人们逐渐相信人中真的与寿命有关系，为求吉利，就在做寿时赠送长寿面给寿星祝寿，祈求获得长寿。还有一种说法认为，因为面条的形状比较长，且“面”与“绵”谐音，容易使人联想到寿命的绵绵不绝，表示延年益寿，因此做寿要吃长寿面。《清稗类钞》中记载：“馈人以米面及炒热之面，面条长，取其绵绵不断长寿之意也。”因此，在做寿之日吃面条的习俗，就逐渐的流传开来了。寿面一般三尺长，每一束约百根以上，盘成塔形，顶部插上寿字，再在上面罩上红纸作为寿礼，敬献给寿星，通常准备双份，在祝寿时把寿面置于寿案之上。寿面是过生日时最重要的食物之一。广开寿筵是做寿时的重要环节，有时富贵人家甚至会摆出流水席。在先秦两汉时期，做寿的礼仪还不完整，只是在举行宴饮、庆贺活动日寸“献酒上寿”，在敬酒的时候表达祝愿。后来，寿筵就逐渐成为做寿仪式中不可或缺的部分。在献寿仪式完毕之后，人们依次入席，共饮寿酒，吃长寿面，祝福寿星长命百岁。寿筵中寿桃、长寿面等食物必不可少。清代，康乾时期的几次规模空前的寿筵盛会，使民间祝寿风俗更加兴盛起来。历史上最著名的一次生日宴会，当数乾隆皇帝举办的干叟宴。这一年乾隆已经年逾古稀，又喜得五世玄孙，于是他自称是古稀天子，十全老人，颁诏请天下六十岁以上的老人代表共计六干余人，来紫禁城参加他的生日寿筵，庆祝自己的生日。皇帝如此，万民自当效仿，一时摆寿筵的风气大盛。被邀请来参加寿筵的亲友宾客往往都会备一份礼物作为寿礼。寿桃、寿烛、寿联、寿图等都可以用做寿礼。一般寿礼上都会加上些象征长寿的图案，如松柏、龟鹤、寿星等，都是与长寿有关的吉祥物。寿联是一样常用的寿礼，一般分为自寿联和贺寿联两种。自寿联的内容往往诙谐有趣，讲究以自嘲的笔墨抒发个人志趣情怀，或是感慨人生心得，通常写得文雅又个性鲜明的为上品，如郑板桥的六十自寿联：“常如做客，何问康宁，但使囊有余钱，瓮有余酿，釜有余粮，取数页赏心旧纸，放浪吟哦，兴要阔，皮要顽，五官灵动胜干官，过到六旬犹少；定欲成仙，空生烦恼，只令耳无俗声，眼无俗物，胸无俗事，将几枝随意新花，纵横穿插，睡得迟，起得早，一日清闲似两日，算来百岁已多。”而一副贺寿联往往既能表达撰写者的祝福，也称颂寿星的业绩，是一种比较高雅的祝寿礼品。如乾隆皇帝八十寿庆时，纪晓岚所写的寿联：“八千为春，八千为秋，八方向化八风和，庆圣寿，八旬逢八月；五数合天，五数合地，五世同堂五福备，正昌期，五十有五年。”既庆贺了乾隆的八十大寿，又点出他在位五十五年国泰民安的功绩，使得乾隆十分高兴。寿礼表达了亲朋好友对于寿星的祝福，在讲究礼尚往来的社会也具有一定的交际作用。做寿礼仪发展到今天，有许多繁复的仪式已经消失，但是在生日当天表达祝福、庆贺生辰和祈求长寿等做寿的内在意义却依然存在。摆寿筵、送寿礼、吃长寿面等习俗都很常见，并且还融入了很多时代元素，比如送旅游机票给父母作为生日礼物等，既表达了子女的心意，也能使老人过一个有意义的生日。健康长寿是人们的美好愿望，因此做寿习俗也会继续不断地流传下去。