我国通常把单数定为阳，把双数定为阴。《易经》中把“六”定为阴数，把“九”定为阳数，九月九日，日月并阳，两九相重，故而叫重阳，也叫重九，九月初九就叫重阳节了。
九九重阳，因为与“久久”同音，九在数字中又是最大数，有长久长寿的含意，所以重阳节又称“老人节”。
九九重阳，早在春秋战国时的《楚词》中已提到了。屈原的《远游》里写道：“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都”。这里的“重阳”是指天，还不是指节日。三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中，则已明确写出重阳的饮宴了：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”
晋代文人陶渊明在《九日闲居》诗序文中说：“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言”。这里同时提到菊花和酒。大概在魏晋时期，重阳日已有了饮酒、赏菊的做法。到了唐代重阳被正式定为民间的节日。
关于重阳节的由来，源于道教的一个神仙故事：
相传在东汉时期，汝河有个瘟魔，只要它一出现，家家户户就会有人病倒，甚至天天有人丧命，这一带的百姓受尽了瘟魔的蹂躏，惨不忍睹。
当时汝南县有个青年叫恒景，有一年瘟疫夺走了他的父母，自己也差点儿丧了命。恒景病愈后，他辞别了心爱的妻子和父老乡亲，决心出去访仙学艺，为民除害。恒景历经艰险，终于在一座古山里找到了一位法力无边的仙人，仙人为他不辞劳苦、为民除害的精神所感动，决定收他为徒，给他一把降妖宝剑，并密传授降妖剑术。恒景废寝忘食，日夜苦练，终于练出了一身非凡的武艺。
有一天，仙人把恒景叫到跟前，对他说：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，如今你的本领已经学成，应该回去为民除害了！”。这时，仙人送给恒景一包茱萸叶，一瓶菊花酒，并授以避邪秘诀，让恒景立即骑着仙鹤赶回家去。
恒景回到家乡，在九月九日早晨，他按照仙人的嘱咐把乡亲们领到附近的一座山上，发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒。中午时分，狂风怒号，北风骤起，天昏地暗，随着几声凄厉地吼叫，瘟魔冲出汝河，扑到山下。就在这时，瘟魔突然闻到茱萸的奇味和菊花酒的醇香，脸色突变，瑟瑟发抖，不敢前行。说时迟那时快，恒景手持降妖宝剑，立即奔下山来，经过几个回合的激烈搏斗，恒景将温魔刺死，瘟疫消除。从此，每年的农历九月九日，登高避疫的风俗便年复一年地流传下来。
重阳节的主要习俗有以下：
登高：在古代，民间在重阳有登高的风俗，故重阳节又叫“登高节”。相传此风俗始于东汉。唐代文人所写的登高诗很多，大多是写重阳节的习俗；杜甫的七律《登高》，就是写重阳登高的名篇。登高所到之处，没有划一的规定，一般是登高山、登高塔。还有吃“重阳糕”的习俗。在明代，九月重阳，皇宫上下要一起吃花糕以庆贺，皇帝要亲自到万岁山登高，以畅秋志，此风俗一直流传到清代。
吃重阳糕：据史料记载，重阳糕又称花糕、菊糕、五色糕，制无定法，较为随意。九月九日天明时，以片糕搭儿女头额，口中念念有词，祝愿子女百事俱高，乃古人九月作糕的本意。讲究的重阳糕要作成九层，像座宝塔，上面还作成两只小羊，以符合重阳（羊）之义。有的还在重阳糕上插一小红纸旗，并点蜡烛灯。这大概是用“点灯”、“吃糕”代替“登高”的意思，用小红纸旗代替茱萸。当今的重阳糕，仍无固定品种，各地在重阳节吃的松软糕类都称之为重阳糕。
赏菊并饮菊花酒：重阳节正是一年的金秋时节，菊花盛开，据传赏菊及饮菊花酒，起源于晋朝大诗人陶渊明。陶渊明以隐居出名，以诗出名，以酒出名，也以爱菊出名；后人效之，遂有重阳赏菊之俗。旧时文人士大夫，还将赏菊与宴饮结合，以求和陶渊明更接近。北宋京师开封，重阳赏菊之风盛行，当时的菊花就有很多品种，千姿百态。民间还把农历九月称为“菊月”，在菊花傲霜怒放的重阳节里，观赏菊花成了节日的一项重要内容。清代以后，赏菊之习尤为昌盛，且不限于九月九日，但仍然是重阳节前后最为繁盛。
插茱萸和簪菊花：重阳节插茱萸的风俗，在唐代就已经很普遍。古人认为在重阳节这一天插茱萸可以避难消灾；或佩带于臂，或作香袋把茱萸放在里面佩带，还有插在头上的。大多是妇女、儿童佩带，有些地方，男子也佩带。重阳节佩茱萸，在晋代葛洪《西经杂记》中就有记载。除了佩带茱萸，人们也有头戴菊花的。唐代就已经如此，历代盛行。清代，
北京重阳节的习俗是把菊花枝叶贴在门窗上，“解除凶秽，以招吉祥”。这是头上簪菊的变俗。宋代，还有将彩缯剪成茱萸、菊花来相赠佩带的。
