概略而言，我国传统婚礼大约分为婚前礼、正婚礼、婚后礼三个阶段。
　　婚前礼是在婚姻筹划、准备阶段所举行的一些仪节。
　　先秦时，包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期五种（加上正婚礼时的亲迎，即所谓的“六礼”），后代又逐渐演变出催妆、送妆、铺房等仪节。
　　在古代封建社会，婚姻取决于“父母之命，媒妁之言”，因此，婚前礼的一切仪节，包括从择偶至筹备正式婚礼的一系列环节，几乎都由父母双方的家长包办，真正婚姻的当事人反而被排除在外。
　　又因为男子的社会地位比女子尊贵，因此，求婚也多以男方为主动。男方家长想为儿子娶亲使，先请媒使向女家提亲（称“下达”），如果女家接受了这门亲事，就开始进行纳采、问名等一系列仪节。
　　纳采：是男方向女方正式求婚的第一步。
　　在双方约定进行“纳采”礼的这一天，男家派出的媒使手捧一只活雁作为贽见礼物（最初用活雁作为贽礼，即取雁为候鸟，秋南飞而春北归，来去有时，从无失信来作为男女双方信守不渝的象征；又取雁飞成行，止成列，以明嫁娶必须长幼有序，不能逾越的意思。
　　后来也用羔羊、白鹅、合欢、胶漆等作为贽礼的），来到女家大门外，对女家摈者（辅助行礼的人）说：“您家主人非常盛情，赏给某某（婿名）一个妻子，某某（婿父或兄）根据祖先遗下的规定，让我来向您家主人请求举行选择贵府小姐的仪节。”
　　女家主人得到通报后亲出大门迎接，宾主互作一揖让之后，媒使再次向女主人表达前来行纳采礼节的意思。主人答礼，收下活雁并谦让一番。媒使见婚事得到女方家长的正式应允，就告辞回去复命了。
　　催妆 送妆 铺房：这三项仪节在先秦文献中未见记载，是后代在婚礼的演变中发展出来的。
　　催妆，是男家派人携礼催请女家及早为新娘置妆的仪节。宋代，亲迎前三日，男家送催妆花髻、销金盖头、花扇等物至女家，女家则答以金银双胜御、罗花璞头、绿袍、靴等物。
　　送妆，是亲迎前数日，女家派人将嫁妆送至男家的仪节。嫁妆往往用箱笼装着，也有人家为炫耀陪嫁，将嫁妆用方桌一一铺开，排成一个纵队浩浩荡荡地送至男家。嫁妆通常有箱柜、被褥、首饰、衣服、绸缎、文房四宝及金银器皿等，还有以田地房屋、店铺、当铺作为陪嫁的。浙江一带，嫁妆中有一种叫做“子孙桶”的（大桶上有一大盖，为新娘生育时用），桶中盛有红蛋、喜果、谓之“送子”，有祝福之意。绍兴一带，还有送“女儿酒”作为嫁妆的，即在女儿满月或数岁后，即酿酒数坛埋入地下，待女儿出嫁之日，取出作为嫁妆礼品送至男家。
　　铺房，是女家派人至男家铺设新房的仪节，有时和送妆同时进行。宋代，亲迎前一日，女家派人至新房铺设帐幔、被褥及其它房内器皿，并且备礼前来暖房。然后以亲信妇人或从嫁女使看守房中，不许外人进入，以待新人。铺房人必须是福寿双全、家境富裕的“好命婆”，以取吉祥。现代有些地方还流行此俗。
　　亲迎： 是新郎亲往女家迎娶新娘的仪节，也是古今婚礼中最为繁缛隆重的仪节。
　　椐《仪礼.士婚礼》记载，结婚那天傍晚，新娘穿上结婚礼服——系有浅红色花边的纯衣（丝质衣服），头上戴着“次”（编好的假发套），向南站在房中，身右站着保姆，新娘的女随从则披着白黑色相间的外衣，站在后面。当新郎穿着礼服，带领着墨车（新郎坐车）、彩车（新娘坐车，设有帏帘）、从车、仆人等迎亲队伍来到新娘家大门外时，女家主人亲自出来迎接，经过一番揖让，双方来到堂上，新郎向岳父行过稽礼（古代跪拜礼中最重的一种，需磕头至地多时）的大礼之后，新娘就从房里走到东阶上她父亲跟前，父亲告戒她道：“今后要时刻小心、恭敬、谨慎，不要违背你公公婆婆的意愿。”同时，将一件衣服给她，作为告戒的证物。接着，新娘再来到西阶上她母亲跟前，母亲给她在腰间系上一条带子，并接上佩巾，然后告戒她道：“勤勉、恭敬，好好完成你公公婆婆吩咐你的家务。” 随后，新娘随新郎下堂来到大门口，新娘披上御尘的外套登上彩车，并从新郎手中接过驾车的带子。于是，新郎驾着彩车往前走，在车轮转了3周后，新郎将车子交给驾车的，自己则乘坐墨车先走，因他还要到自己家门前迎候新娘。
　　亲迎流传到后世，多以花轿、喜车、彩船等迎娶新娘，新娘的结婚礼服多为绣有龙凤图案和彩饰的凤衣凤冠，垂下丝穗以遮面，也有以红巾一帕、纸扇一把以遮面的。当新郎亲迎来到女家时，新娘往往哭哭啼啼不肯上轿，新娘的亲友则要当众试才——请新郎赋诗，新郎在当场吟诵了“催妆诗”后，新娘方始起身上轿。上轿前，女家先使一妇人手持灯或镜子向轿中照一下，谓之“照轿”，认为这样可以压邪。近代，花轿起轿后，女家在门口泼上一盆水，原意是认为水可以涤除污秽，当然也可以压邪治鬼，后来演变成“嫁出去的女儿泼出去的水”——祈祝女儿出嫁之后和婆家关系融洽，不要被斥退回。
　　花轿在迎归男家的路上，前呼后拥，好不气派：最前面的是开道的，紧随的是执事的、掌灯的、吹鼓奏乐的，然后才是新娘的花轿。沿路吹吹打打，呈现出一派喜庆景象。花轿迎至男家，邻人乡亲还要索取吉利钱，谓之“拦门”：送亲者以铜钱向空中扬撒，儿童争着去抢，叫做“撒满天星”，另有一个手执花斗，将所盛之谷物、豆子以及金钱、果子等物望门而撒——据说是用以禳避阻挡新妇进门的煞神——称为“撒谷豆”。新娘要下轿了，但双脚不能履地，只能履青布条、毡席或麻袋。因古人认为，地与天都是神圣的境界，不得侵犯，而新娘的脚一旦与土地接触，难免会触犯地神，因此，必须铺上毡或席来避免。唐代白居易《春深娶妇家》诗记叙了这一习俗：“青衣转毡褥，锦绣一条斜。”宋代改毡为席，称做“传席”或“传袋”，即以席或麻袋辗转传递，直到洞房前，席谐音“息”（即小儿、后代），袋谐音“代”，都是传宗接代的意思。后来也有使女家亲戚中力气较大者抱新娘下轿登床的，演变至今，已成为娘家小舅子抱新娘上轿、下轿的了。
　　当新娘来到新房门前时，还要从马鞍上跨过去，以示平安，也有跨火以压邪的。
　　拜堂：是新娘过门后拜见天神地祗、男家祖宗、公婆亲戚及夫婿的仪节。
　　先秦时，新娘拜见公婆是在新婚的第二天清晨。新娘沐浴后，由者引带着去见公婆。新娘双手捧着盛有枣子和栗子的竹盘，走到公公的坐席前，脸向东行拜礼，然后上前一步，跪坐下，把竹盘摆在席上，公公用手抚了一下，站起来回拜，新娘再行拜礼，然后下堂，从女随从手里接过盛有肉干的竹盘，走到婆婆的坐席前，进行如同刚才一样的仪式。
　　接着，者代替公婆向新娘行一种以甜酒赐给新娘的礼节，然后，新娘再用根据规定准备好的食品向公公婆婆行“馈食礼”，以表示公公婆婆的生活，今后要由她来照料。第三天，公公婆婆再以“一献之礼”赐还给媳妇。
　　再公公婆婆和媳妇相互敬酒之后，公公婆婆由西阶下堂，新媳妇由东阶——这是主人的方位——下堂，显示新媳妇已取得了接替婆婆做家庭主妇的资格。再拜见公婆后第三个月的某一吉日，新媳妇要到夫家的祖庙行“庙见之礼”——即拜见夫家的列祖列宗，以慰先祖在天之灵。经过这一系列仪式，新媳妇才算正式成为夫家家族中的一员。
　　从汉魏到唐代，北方一带，拜堂有在“青庐”中举行的。所谓“青庐”就是在住宅的西南角“吉地”，露天设一帐幕，新娘从特备的毡席上踏入青庐，公公婆婆则踏着新娘的脚印随后而入，以压媳妇的锐气。新娘入门后，先拜猪圈及灶，然后夫妻交拜，第二天再拜见公婆及亲戚。
　　后来，逐渐把拜堂这一仪式改在新婚之夜进行。新郎迎请新娘进门后，各执一端用红绿彩缎结成的同心结，并立在高烧大红龙凤喜烛的堂前，请男家福寿双全的太太，以秤杆或机梳挑去新娘的蒙面巾。
　　新郎新娘先拜天地，然后依次拜见公婆及尊长亲戚。这时，拜与被拜的双方往往要互赠礼物。最后夫妻交拜，礼毕之后，新人由亲友送入新房
　　酒筵合酒：古往今来，酒筵几乎是每对新婚夫妇行婚礼时必不可少的仪式，流传到今天，“吃喜酒”已成为民间行婚礼的简称。
　　当然，酒筵有蘩有简，规模不等，但最主要的意义，则是新郎新娘的婚姻得到了亲朋好友的承认。因此，酒筵也是婚礼中最具有社会意义的环节。先秦时代，新郎新娘的酒筵并不和众人在一起，而是在新房中专设一席，新郎新娘在司仪的指挥下，相对而坐，按照一定的程序服用一些饭菜酒食之后，即告撤席，时间不很久。在酒筵上，最具有意义的仪式无过于“合酒”了。
　　“合酒”，是以线相连，新郎新娘各执其一，相对饮酒的仪式。酒杯一分为二，象征夫妇原为二体；以线连柄，则象征两人通过婚姻而相连；合之则一，象征夫妇虽两体犹一心。新婚夫妇在酒筵上共吃一鼎所调制的菜肴，同喝一杯，象征夫妻间互敬互爱、亲密无间。由于这一仪式意义深远，所以后来的婚礼中都少不了这一节目，当然，随着时代的变迁，名称有所不同（“饮交杯酒”）、器皿也有所变化、饮酒的形式也不一样。
　　秦汉以后，在婚礼酒筵前后，又增加了“撒帐”、结发等仪式。当新郎将新娘迎入新房后，两人一起在婚床帐中女左男右对坐，随后由前来参加婚礼的女宾或司仪边唱边向帐中抛洒金钱彩果，即所谓“撒帐”。接着，将一些预先从新郎头上取下的头发交给新娘，让她和自己的头发梳结在一起，称为“结发”。
　　这以后，新郎就从床上下来，到外室接受亲友道贺，招待众人参加酒筵，而新娘则仍然在帐中继续安坐，直到酒筵结束，新郎再度回房为止。
　　在先秦时代，新郎新娘酒筵的结束，标志着婚礼之夜仪式的基本结束，接下来，新郎新娘就安寝了。
　　大约在汉代时，参加婚礼的宾朋不甘就此罢休，于是就有了“听房”的做法：新婚之夜，爱看热闹的人悄悄来到新房窗外，偷听新郎新娘的言语及举动，以此为笑乐。
　　传衍至晋代，民间已有戏弄新娘的习俗：于大庭广众之前，以各种怪问题来难新娘，甚至对新娘施以种种恶作剧。
　　后来流行的“闹房”，可能就是这一习俗的演变。各地的“闹房”有不同的方式、方法，闹的程度也有文雅和粗俗之分，有时闹过了头，往往给主宾双方带来尴尬和不快，但因为它给婚礼增加了热烈的气氛，所以后来的婚礼中往往少不了这一节目。
　　媒婆，指旧时以说合婚姻为职业的妇女，存在历史悠久，有官媒和私媒之分，是古时男女婚配的重要中间人。还有伐柯、红娘、冰人等别称，也是古代民间的重要职业之一。古代婚姻中，媒人收受礼金，婚礼上还要受到新婚夫妇的礼拜，生儿育女后，还多攀认干亲，都说明媒人的地位和身份。
　　官媒氏的具体职责有：一、记录新生婴儿的出生年月和姓名；二、通令成年男子要按时结婚，不可逾期；三、每年二月农忙之前，督促青年适龄男女及时结婚；四、监督、执行财力的数量；五、主管婚姻诉讼案，惩罚那些违法者。所以基本上婚礼的全过程，都要参与。连结婚后都可能参与。
　　私媒都不是专门为媒者。她们大都边从事其它职业，边为他人做媒作保。从事其他职业使得他们能有机会走家串户，了解各家情况，哪家有嫁女娶媳的需要，她们都了如指掌，因此，为别人做媒也就极为方便，这样使得他们不但能得到谢媒的财物，而且还有其职业收入。
　　专业媒婆，也有专门作媒的私媒。在西周私媒就已出现，她们专门为别家娶妇嫁女做媒，收取酬金。
　　媒人这一行中，从业者男女皆有，但向来是中年妇女为多，因为她们出入人家宅院方便，与做父母辈的人也好沟通。透渔女人一要聪敏练达、通晓人情世故；二是且脚勤侠、不辞辛苦；三要能说会道、条理分明；第四，还要有一些经济头脑，在双方过礼下定之类的交割上，能把握公允适度，皆大欢喜。另外，还有一项最重要的事情，是要有信誉、口碑好。凡经其撮合的婚姻，夫妻和美，儿女盈床，家和业兴，姻亲益彰，自然会引来更多的生意。如果只为了中间得利，而花言巧语，欺编握合，必然会引起四邻非议、道路以目。这样，她的生意经也就念不下去了。尤其在中国的农村，十里多同姓，百里亦攀亲，好事不出门，坏事传千里。依媒人行里的话说“指东说西、瞒天欺地、损阴害德的事情，给我们个金山也是橄不得的。碧霞天君是我们的心神，观音菩萨是我们的供神，送子娘娘是我们的护神。这些神灵都在看着我们，如有一丝欺心之处，都会记在账上，我们一辈子也是还不清的。”
　　“古人云：舌有三寸,妇人是之,乃会腐,肉会遗,舌不烂矣，吾等原不信，今日有幸见之，始知天下之大无奇不有，实乃百闻不如一见最佳例证，甚谢！”这是言情小说“穿越”相关的开山之作，席绢的《交错时光的爱恋》里面，女主角讽刺一个媒婆兼老鸹的话。民间也有不少俗谚心讽媒人：如“媒人口．无量斗”，“十个媒人九个说”，“无说不成媒”等。但是说归说，待儿女大时，依然要请媒人上门，请她们为自己的孩子们去攀亲择例。